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El título del film y de la novela original es un juego de palabras. Por una parte, se refiere a una canción infantil que el Jefe Bromden canta durante su sesión de electroshock y que habla de una bandada de gansos que volaron "uno al este, otro al oeste y uno voló sobre el nido del cuco". Esta escena se narra en la novela pero no en la película. Por otra parte "cuckoo", además de un ave, es un término popular en inglés americano que significa "loco", "chiflado"; "cuckoo’s nest" ("el nido del cuco") viene a significar "manicomio". Siguiendo con las metáforas, los gansos que volaron al este y al oeste son Billy Bibbit y R. P. MacMurphy, mientras que el que voló sobre el nido del cuco es el propio Jefe Bromden, al conseguir finalmente escapar del manicomio.

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Ken Kesey escribió la novela original basándose en sus experiencias como sanitario en el Hospital para Veteranos de Guerra de Palo Alto, California. Él mismo escribió un primer guión que fue rechazado por el productor, Michael Douglas. Kesey quedó tan defraudado que ni siquiera quiso ver la película.

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Las principales opciones para el papel protagonista masculino eran Marlon Brando o Gene Hackman. Ambos lo rechazaron y ambos lo lamentaron tras el tremendo éxito del film.

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Fue la segunda película que consigúió el llamado "grand slam" de los Oscars: Mejor película, director, guión, actor y actriz principales; tras "Sucedió una noche", dirigida por Frank Capra en 1934, cuarenta años atrás.

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Will Sampson, que interpreta al Jefe Bromden, era un guarda forestal de Oregón que trabajaba en una parque natural cercano a la clínica donde se iba a rodar la película. Aunque Sampson nunca había trabajado como actor, Milos Forman le contrató para el papel por su corpulenta presencia, la cual encajaba a la perfección con la del personaje de la novela de Ken Kesey en que se basa el film.

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Jack Nicholson y Milos Forman tuvieron varias peleas durante el rodaje a causa de las famosas "diferencias creativas". La cosa llegó a tal extremo que Nicholson abandonó el rodaje durante dos semanas para alejarse del director checo. Cuando regresó, se negó a dirigirle la palabra y durante el resto de la producción el director de fotografía tuvo que hacer de intermediario entre ambos.

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El film se rodó en un verdadero hospital psiquiátrico, en Oregón. Muchos de los pacientes que aparecen en la película eran enfermos auténticos que participaron en ella sin saberlo. Esta situación dio lugar a numerosas anécdotas ya que, a la hora de la comida, la cena o de ir a la cama, los celadores no distinguían a los pacientes de los actores. Uno de los más afectados fue Vincent Schiavelli, cuya peculiar fisonomía, unida a una acertada caracterización, hizo que lo confundieran más de una vez con uno de los internos.

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El guarda nocturno al que Mac Murphy soborna para que deje entrar a las prostitutas está interpretado por Scatman Crothers. Crothers era un músico de jazz y actor ocasional muy popular en Estados Unidos en aquella época y un gran amigo de Jack Nicholson, el cual lo recomendó a Stanley Kubrick para el papel de Halloran en El Replandor, papel por el que ganaría un premio Saturn al mejor actor secundario.

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En la novela original de Ken Kesey, todo se cuenta desde la perspectiva del Jefe Bromden. En la versión cinematográfica la narración es totalmente objetiva. Este sustancial cambio en el guión enfureció al escritor hasta el punto de que amenazó a los productores con demandarlos.

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La frase viene de una rima que recuerda el Jefe Bromden en su estancia en el manicomio. Su abuela decía: "Uno voló hacia el este, uno voló hacia el oeste, y uno voló sobre el nido del cuco", significando que cada cual es dueño de seguir su destino en diferentes direcciones de las de los demás.